雨下到四更才停，檐角残水顺着琤琮作响的铜铃滴落，像谁在拨弄一架走调的箜篌。雁书抱膝坐在绣墩上，案头那盏琉璃灯已燃至最后一捻，杏花粉瓣被火舌舔得卷曲，边缘凝出一滴晶莹的蜡泪。她伸手想去扶灯，指尖却先触到一张薄纸——

方才灯罩底座的暗格里抽出来的，折得极细，展开只有寥寥两行：

「欲离京，先断尾。

老鹤候于漕渠三湾，卯酉对潮。」

字迹瘦劲，银钩铁画，与陆渊扇面上的山水题款如出一辙。雁书盯着那纸，背脊窜上一股凉意：他竟算到她会动逃念，连退路都替备妥。这究竟是恩惠，还是另一场猫鼠游戏？

窗外，天色青白，远处传来第一声鸡啼。她深吸一口气，将纸条凑到灯焰上，火苗“噗”地窜起，映得她瞳孔两点金红。

——

同一刻，西直门外漕运码头。

薄雾缭绕，桅杆如林。老鹤蹲在船尾吸旱烟，铜烟锅里的火光忽明忽暗，照出一张橘皮似的老脸。听见脚步声，他抬眼，浑浊目光在来人身上略一停顿，咧嘴露出三颗黄牙：

“宋姑娘？”

雁书点头，她只带小眠，二人俱做男装打扮，青帽压眉，一袭素布长衫。老鹤也不多话，磕了磕烟锅，朝船舱努嘴：“顺风潮在酉时，还有三个时辰，先藏里头，别露头。”

舱内堆满盐包，气味腥咸。小眠紧张得直抖，手死死攥住雁书袖口。雁书却异常平静——从决定离京那刻起，她就像被拉满的弓，反而不再惶惧。她低头，从袖中摸出那枚乌木令，指腹摩挲着“水”字纹理，忽听舱外传来一阵嘈杂：

“东厂办案！闲人退避！”

尖锐嗓音划破雾气，像锈刀刮过瓷面。雁书心头一凛，透过盐包缝隙，看见七八名褐衣番子押着一人上船——那人玄青官袍破裂，嘴角渗血，正是沈归迟。他双手被铁链缚于身后，脊背仍挺得笔直，像一截不肯弯的枯竹。

“督公有令，沈状元要亲自押赴江南贡院，核查春闱舞弊案。”领头的番子抖开圣旨，目光阴鸷，“凡漕船，皆需搜检！”

老鹤点头哈腰，烟锅往船板一敲：“官爷请，小的只是运盐，哪敢藏污。”

番子们分散翻舱，脚步声逼近。小眠吓得屏住呼吸，雁书却猛地握住她手，以眼神示意——别抖。她悄悄从发髻拔下一根银簪，簪首中空，内藏**“七里香”，是母亲遗物，只需轻弹，三息内可令壮汉昏厥。她数着脚步，计算距离，指尖已捏住机括。

就在此时，船头忽传一声朗笑：

“本王当是谁，原是刘档头。”

声音清冽，似晨风剖开雾幕。雁书心头一跳，从缝隙望出去——陆渊不知何时已立在桅杆下，仍是一身月白，外披墨狐大氅，腰间龙渊剑换了柄折扇，扇骨轻摇，便逼退两步番子。

领头的刘档头显然没料到这位祖宗会出现，脸色变了变，旋即堆笑：“小王爷，您怎么……”

“本王奉旨巡河，查私盐。”陆渊慢悠悠道，目光却落在被押的沈归迟身上，“此人是谁？”

“回王爷，是新科状元沈归迟，涉嫌舞弊。”

“哦？”陆渊挑眉，似笑非笑，“本王与沈大人有过一面之缘，他若舞弊，那今科三甲岂不都该砍头？”

刘档头冷汗涔涔，不敢接话。陆渊却忽地沉了声：“既是钦犯，为何不上镣铐？若逃了，你担待得起？”

“这……”

“本王亲自押他。”陆渊一伸手，便从番子手里接过铁链，指尖暗劲一吐，铁扣“咔”地松了半圈。沈归迟抬眼，血痕下的目光复杂至极。陆渊却笑得云淡风轻：“刘档头，还不去搜船？再耽搁，潮水退了，可没人替你背锅。”

番子们忙不迭散开。舱内，雁书暗暗松开簪子，掌心已沁满冷汗。她忽然意识到——陆渊在救她。他故意把东厂的人引到船头，以搜私盐为借口，实则替她挡灾。可这份“人情”，比任何刀都锋利，她接与不接，都已割手。

——